Возобновляя Олимпийские игры, Ифит установил на время их празднования священное перемирие , которое объявлялось особыми герольдами  сперва в Элиде, затем в остальных частях Греции; месяц перемирия назывался ίερομηνία. В это время нельзя было вести войну не только в Элиде, но и в других частях Эллады. Пользуясь тем же мотивом святости места, элейцы добились у Пелопоннесских государств согласия считать Элиду страной, против которой нельзя было вести войны. Впоследствии, однако, элейцы сами не раз нападали на соседние области.В праздничных состязаниях могли участвовать лишь чистокровные эллины, не подвергнувшиеся атимии; варвары могли быть только зрителями. Исключение было сделано в пользу римлян, которые, как хозяева земли, могли изменять по своему произволу религиозные обычаи. Не пользовались правом смотреть игры также женщины, кроме жрицы Деметры. Число зрителей и исполнителей было очень велико; очень многие пользовались этим временем, чтобы совершать торговые и другие сделки, а поэты и художники, — чтобы знакомить публику со своими произведениями. От разных государств Греции посылались на праздник особые депутаты  которые соперничали друг с другом в обилии приношений, для поддержания чести своего города.Тем не менее женщины, могли стать олимпийскими чемпионами заочно — просто прислав свою колесницу. Так например первой олимпийской чемпионкой стала Киниска — родная сестра спартанского царя Агесилая.

Праздник происходил в первое полнолуние после летнего солнцестояния, то есть падал на аттический месяц Гекатомбеон, и длился пять дней, из которых одна часть была посвящена состязаниям (άγών Όλυμπιακός, άέθλων άμιλλαι, κρίσις άέθλων), другая часть — религиозным обрядам  с жертвоприношениями, процессиями и общественными пирами в честь победителей. По словам Павсания, до 472 до н. э. все состязания происходили в один день, а позднее были распределены на все дни праздника.

О видах соревнований на Олимпийских играх см. статью «Соревнования Античных Олимпийских игр».Судьи, наблюдавшие за ходом состязаний и присуждавшие награды победителям, назывались Έλλανοδίκαι; они были назначаемы по жребию из местных элейцев и заведовали устройством всего праздника. Элланодиков было сперва 2, затем 9, ещё позднее 10; со 103-й Олимпиады (368 до н. э.) их было 12, по числу элейских фил. В 104-ую олимпиаду число их было уменьшено до 8 и наконец со 108-ой олимпиады до Павсания их считалось 10 человек. Они носили пурпурную одежду и имели на стадии особые места. Под их начальством состоял полицейский отряд άλύται, с άλυτάρκης во главе. Прежде чем выступить перед толпой, все желавшие принять участие в состязаниях должны были доказать элланодикам, что 10 месяцев, предшествующих состязанию, были посвящены ими предварительной подготовке и дать в том клятву перед статуей Зевса. Отцы, братья и гимнастические учителя желающих состязаться должны были также поклясться в том, что они не будут виновны ни в каком преступлении. За 30 дней все желающие состязаться должны были в Олимпийской гимназии предварительно показать своё искусство перед элланодиками. ">Порядок состязаний объявлялся публике посредством белой вывески . Перед состязанием все желающие участвовать в нём вынимали жребий для определения порядка, в каком будут выходить на борьбу, после чего герольд объявлял во всеуслышание имя и страну выходящего на состязание. Наградой за победу служил венок из дикой оливы  победителя ставили на бронзовый треножник (τρίπους έπιχαλκος) и давали ему в руки пальмовые ветви. Победитель, помимо славы для себя лично, прославлял ещё и своё государство, которое предоставляло ему за это разные льготы и привилегии. Афины давали победителю денежную премию, впрочем, сумма была умеренная. С 540 года до н. э. элейцы разрешали ставить статую победителя в Альтисе (см. Олимпия). По возвращении домой ему устраивали триумф, сочиняли в его честь песни и награждали различными способами; в Афинах победитель Олимпиады имел право жить на казённый счёт в Пританее, что считалось очень почётным.
Олимпийские игры были запрещены христианами в 1-м году 293-й Олимпиады (394 год) императором Феодосием как языческие и были заново возрождены лишь в 1896 году.